מלחמת פרס ויוון הייתה המלחמה הגדולה הראשונה בתולדות אירופה. הפלישה הפרסית ליוון בשנת 490 לפסה"נ בוצעה על ידי חיל משלוח קטן, בכוונה "להעניש את אתונה וארטריה. התוכנית נכשלה, והקרב במרתון הוכרע לטובת היוונים. רק בשנת 487 לפסה"נ הפיקו היוונים לקחים והסיקו מסקנות מן המלחמה עם הפרסים, ובעקבות כך החלו לבנות צי שיהיה גורם מכריע לעדיפות הפרסית בצבא היבשה. בשנת 481 לפסה"נ התחדש האיום הפרסי על יוון בקנה מידה גדול יותר מאשר בעימות הקודם. הקרב הימי בסלמיס הכריע את הצי הפרסי ושיבש לחלוטין את דרכי אספקתו. לאחר המלחמה עם פרס שגשגה אתונה, ומעיר עם 10,000 תושבים גדלה לעיר בת 100,000 תושבים לפחות. רוב המזון והסחורות, כולל חיטה, יובאו מהאיים או ממרחקים. היא גבתה מיסים משכנותיה וכלכלתה פרחה. אתונה נהנתה משגשוג כלכלי ושליטה מדינית על שכנותיה בזכות כוחה הימי עד לפרוץ המלחמה הפלפונסית בין אתונה וספרטה ובעלי בריתה בשנת 431 לפסה"נ.